Ashwagandha : withanolides, cortisol et stress – lecture des etudes cliniques

Une plante ancienne dans le viseur de la recherche moderne

L’ashwagandha (Withania somnifera) est une plante de la famille des Solanacees, traditionnellement utilisee dans la medecine ayurvedique sous le nom de “ginseng indien”. Depuis une dizaine d’annees, elle fait l’objet d’un nombre croissant d’essais cliniques explorant ses effets sur la gestion du stress et la regulation du cortisol. La popularite commerciale de la plante a conduit l’Anses a publier en 2024 un avis de vigilance sur les complements alimentaires en contenant, apres signalement d’effets indesirables hepatiques et thyroidiens. Le present article propose une lecture editoriale de cette literature, sans formuler de promesse therapeutique.

Mecanisme d’action et formes biodisponibles

Les principes actifs principaux de l’ashwagandha sont les withanolides, une famille de steroides lactones dont les plus etudies sont la withaferine A et le withanoside IV. Selon les travaux references sur PubMed, les mecanismes d’action proposes incluent : modulation de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrenalien (HPA), interactions avec les recepteurs GABA-A, effets antioxydants par modulation de la voie Nrf2, et regulation de marqueurs neuroendocriniens.

La majorite des etudes cliniques ont utilise des extraits standardises a un taux defini de withanolides, generalement entre 1,5 % et 35 % selon la galenique. Les formes commerciales en France incluent : extraits de racine standardises, extraits hydroalcooliques, extraits brevetes (ex : KSM-66, Sensoril) avec ratios de standardisation specifiques. La standardisation est un critere central : un extrait non standardise ne permet pas de garantir une teneur reproductible en principes actifs.

Indications etudiees et cadre reglementaire

Aucune allegation de sante n’a ete autorisee par l’EFSA pour l’ashwagandha au titre du reglement (CE) n 1924/2006. La plante figure cependant sur la liste positive de plantes utilisables dans les complements alimentaires de l’arrete du 24 juin 2014, sous reserve de respecter les conditions d’emploi.

L’EMA (Agence europeenne du medicament) n’a pas etabli de monographie communautaire pour Withania somnifera, contrairement a d’autres adaptogenes comme Rhodiola rosea. Les indications etudiees dans la litterature scientifique incluent :

• Stress percu et anxiete sub-clinique : plusieurs RCT ont mesure des reductions de scores PSS (Perceived Stress Scale) ou HAM-A (Hamilton Anxiety Scale) chez des adultes presentant un stress chronique non pathologique.
• Qualite du sommeil : des etudes preliminaires ont rapporte une amelioration de scores subjectifs de sommeil, sans validation polysomnographique systematique.
• Performance physique et adaptation a l’effort : donnees preliminaires.

Dosages etudies

Les protocoles cliniques publies utilisent generalement des doses comprises entre 300 et 600 mg par jour d’extrait standardise, en une ou deux prises, sur des durees de 4 a 12 semaines. Aucun ANC, AS ou DJR n’est defini puisque l’ashwagandha n’est pas un nutriment essentiel. L’Anses, dans son avis de 2024, rappelle que les doses commerciales en France peuvent depasser celles des etudes et appelle a la prudence chez les utilisateurs.

Etudes cliniques recentes

Deux essais randomises controles illustrent l’etat actuel de la recherche :

1. Une RCT en double aveugle versus placebo a evalue un extrait standardise de racine d’ashwagandha (300 mg deux fois par jour) chez des adultes en bonne sante presentant un stress percu eleve. Apres 8 semaines, les auteurs rapportent une reduction du cortisol salivaire matinal et une amelioration des scores PSS, avec une bonne tolerance generale. Les limites methodologiques (echantillon modere, financement industriel) sont mentionnees par les auteurs.

1. Une seconde RCT a compare un extrait d’ashwagandha (240 mg/jour) a un placebo sur la qualite du sommeil chez des adultes presentant des troubles legers du sommeil. Les resultats suggerent une amelioration des scores PSQI (Pittsburgh Sleep Quality Index) sans modification significative des parametres polysomnographiques objectifs.

Les revues systematiques disponibles soulignent une heterogeneite importante des protocoles et appellent a des etudes de plus grande envergure avant de generaliser ces resultats.

Precautions, interactions et contre-indications

L’avis Anses 2024 et les donnees de pharmacovigilance europeennes identifient plusieurs situations a risque :

• Pathologies thyroidiennes : l’ashwagandha pourrait stimuler la production hormonale thyroidienne ; un suivi biologique est recommande chez les personnes sous levothyroxine ou avec une dysthyroidie connue.
• Hepatopathies : des cas d’hepatites cytolytiques ont ete signales en Europe et imposent une vigilance, notamment en cas d’antecedents hepatiques.
• Maladies auto-immunes : effet immunomodulateur theorique justifiant la prudence en cas de lupus, sclerose en plaques ou polyarthrite rhumatoide.
• Grossesse et allaitement : la plante figure sur la liste des plantes traditionnellement contre-indiquees pendant la grossesse en raison de proprietes abortives historiquement decrites.
• Interactions medicamenteuses : sedatifs, anxiolytiques (benzodiazepines), immunosuppresseurs, antithyroidiens de synthese, antidiabetiques et antihypertenseurs peuvent voir leurs effets potentialises.
• Chirurgie programmee : un arret 2 semaines avant intervention est generalement recommande.

FAQ

Conclusion

L’ashwagandha fait partie des plantes adaptogenes les plus etudiees dans la decennie, avec des resultats preliminaires sur le stress percu et le cortisol qui justifient un interet scientifique. Les avis Anses et les signalements de pharmacovigilance imposent neanmoins une selection rigoureuse des produits et un avis medical prealable, en particulier en cas de pathologie thyroidienne ou hepatique. Pour comprendre comment d’autres micronutriments influencent l’equilibre nerveux et la qualite du sommeil, consultez notre lecture editoriale sur les formes biodisponibles du magnesium.

Information educative uniquement. Avant toute supplementation, consultez votre pharmacien ou votre medecin.

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Marie Delgado

Marie Delgado est rédactrice spécialisée en nutrition et compléments alimentaires. Diplômée d’un master de nutrition humaine (Université de Nantes), elle a passé sept ans en bureau d’études nutraceutique avant de rejoindre SuperGélule. Avant de juger un complément (vitamine D, magnésium, oméga-3, berbérine, ashwagandha, collagène), elle lit les études cliniques et les avis de l’ANSES plutôt que les argumentaires marketing, et signale clairement les niveaux de preuve faibles. Ses contenus sont informatifs et ne remplacent pas l’avis d’un professionnel de santé : en cas de traitement, de grossesse ou de pathologie, demandez conseil à votre médecin ou pharmacien avant toute supplémentation.